Si bien el costo de los equipos y servicios aún es alto comparado con otras formas de telefonía móvil, la telefonía satelital está cada vez más fácil de usar y accesible. Con la entrada del Isatphone Pro de Inmarsat, para muchos usuarios el costo de disponer de telefonía satelital podría bajar a prácticamente la mitad.Continuando con el espíritu de la prueba anterior con BGAN, La empresa Globalsat Latam me facilitó un prototipo del Isatphone Pro, teléfono móvil que usa la red satelital de Inmarsat y podría convertirse en la principal competencia de la red de satélites de órbita baja Iridium, ya que Globalstar, la otra red satelital de alcance mundial, se encuentra en funcionamiento parcial desde el 2007.
Para efectos de comparar, usé ambos aparatos. El móvil personal más reciente para Iridium es el modelo 9555, similar en tamaño a un teléfono móvil de hace 15 años.
Iridium se usa de manera muy similar a un teléfono móvil cualquiera, de hecho opera bajo normas emparentadas con GSM, sólo que las radiobases en vez de estar en tierra vuelan a unos 780 km de altura a 27 mil km/h. Un total de 66 satélites proveen cobertura global, incluso sobre los polos, 24x7.
El Isatphone Pro en cambio usa satélites de órbita geoestacionaria, lo que significa que su uso desde los polos es imposible pero implica que la operación del servicio es más barata.
En la práctica, ambos teléfonos son similarmente usables con algunas diferencias pequeñas, principalmente atribuibles al estado preliminar del software del equipo móvil Inmarsat y a la manera en que los probé.
Usé ambos teléfonos durante un par de días y puedo testimonear los siguientes detalles:
- El Isatphone Pro requiere mayor tiempo para establecer su posición (usa GPS real estándar) y ello es actualmente un paso necesario antes de dar servicio, ese tiempo puede llegar a ser tan corto como un par de minutos, mientras que el terminal Iridium demora pocos instantes en registrarse, por lo tanto el establecimiento de llamadas puede ser más inmediato.
- Al tratarse de un sistema geoestacionario, la distancia involucrada introduce mayor latencia en la comunicación vía Inmarsat, el retardo es similar al de llamadas internacionales vía satélite, las que aún recuerdo de cuando no teníamos fibra óptica con otros continentes, y es fácil acostumbrarse a él, especialmente porque la comunicación es full-duplex y no hay fenómenos tipo "eco" audible.
- La incorporación de un GPS real dentro del Isatphone Pro en combinación con su mensajería permite enviar coordenadas precisas vía e-mail o SMS, una funcionalidad que puede ser muy útil en casos de emergencia. Si bien Iridium también puede entregar información de localización, es de mucho menor precisión y no está accesible para el usuario común de sus teléfonos.
- Dentro de un recinto (en particular mi departamento) es casi imposible usar Iridium, en cambio es posible hacer llamadas a través de una ventana con vista despejada hacia el norte con el Isatphone Pro, incluso a través del vidrio, con la ventana cerrada. Naturalmente, esta ventaja varía según la posición geográfica; más cerca del ecuador los satélites geoestacionarios se van acercando al zenit, lo que hace hará difícil aprovechar esta ventaja.
- La duración de la batería del Isatphone Pro es notablemente mayor que la del terminal Iridium. De hecho al parecer no existe ningún teléfono satelital que supere las especificaciones.
El equipo aún no está disponible comercialmente, pero lo estará en el corto plazo a través de Globalsat Latam y se espera que para uso ocasional el costo sea mucho más bajo que soluciones basadas en Iridum, gracias a la posibilidad de prepago con duración de dos años y el menor costo del aparato.